Die Macht Wiens erstreckt sich auf ein im Laufe der Zeit unterschiedlich großes Gebiet, und auch seine weltpolitische Bedeutung variiert. Als Wien unter dem Namen Vindobona in die Geschichte eintritt, ist es als Legionslager Teil der römischen Verteidigungslinie, des Limes. In seiner Funktion als Grenzstadt befindet es sich häufig auf einer kulturellen Scheidelinie. Die ottonische Ostmark zählt zu den äußersten Vorposten des Heiligen Römischen Reiches in Mitteleuropa. Mehr als eineinhalb Jahrhunderte lang ist Wien zwischen den beiden Türkenbelagerungen das Bollwerk des Christentums gegen das Osmanische Reich. Nach dem Zweiten Weltkrieg und auch nach dem Staatsvertrag von 1955 ist Wien die letzte Station vor jenem Teil Europas, der unter kommunistische Herrschaft kam.Neben dieser Funktion als Grenzstadt wird das Schicksal Wiens auch von seinem Aufstieg zu einer Metropole geprägt. Nach dem Ende der Kriege gegen das Frankreich Ludwigs XIV. ist Wien Hauptstadt eines riesigen Reic hes, das einen Großteil Mitteleuropas umfasst. Es übt dabei nicht nur politische Macht aus, sondern verbreitet auch jene kulturellen Vorbilder, die diesen Raum kennzeichnen und seine Identität prägen. Mit dem Aufkommen nationaler Bestrebungen werden Städte wie Budapest und vor allem Prag zunehmend zu Konkurrenten, Wien vermag aber seine Vormachtstellung bis 1918 zu bewahren und überschreitet kurz vor 1914 die Schwelle von zwei Millionen Einwohnern.
Die Geschichte Wiens wird von einem Dualismus bestimmt, umfasst Bewegungen und Strömungen, die im Laufe der Jahrhunderte den ganzen Kontinent durchziehen. Diese bisweilen konfliktbeladenen Spannungen sind aber auch kreativ.