Employé à la Direction de Dons et Legs, Lahrier a pris l'habitude de dormir au bureau et de s'absenter une fois par semaine à l'insu de ses patrons. Mais en ce beau jour de printemps, les plaisirs de Lahrier sont mis à mal par l'arrivée du conservateur d'un musée de province. Alors qu'on fait croire à ce dernier que son dossier perdu est en passe d'être réglé, Lahrier est chargé d'errer de bureau en bureau à la recherche du précieux document. S'il peine à le trouver, il rencontrera au moins bon nombre de personnages aussi pittoresques que fainéants...Dans un roman composé de six tableaux, Courteline dresse une peinture satirique de ces fonctionnaires du XIXème siècle, surnommés les ronds de cuir. Lui-même fonctionnaire au ministère où il s'ennuya ferme pendant quatorze ans, l'auteur met à profit son sens de la dérision et érige là un roman finement critique, et hautement hilarant, de l'administration française.