Die junge Gräfin Gisela leidet schwer unter den Verhältnissen, die das Leben bei ihren Stiefeltern prägen. Strenge Erziehung, Unterdrückung und Gängelung prägen die Kindheit des Mädchens, das mit den Jahren feststellen muss, dass ihre Stiefeltern sie zudem schamlos ausnutzen. Erst als der Portugiese Oliveira in ihr Leben tritt, keimt in Gisela die Hoffnung auf, dass sich ihre Sehnsucht nach Befreiung und Liebe doch noch erfüllen kann. Doch den Portugiesen umgibt ein Geheimnis, bei dem auch Giselas Stiefvater eine Rolle spielt ...
E. Marlitt übte in ihren Romanen immer wieder Kritik an den gesellschaftlichen Verhältnissen, der Unterdrückung von Frauen und der Doppelmoral und Bigotterie des christlichen Bürgertums. Ihre Popularität bei den Lesern verschaffte der Zeitschrift "Die Gartenlaube", in der ihre Bücher als Fortsetzungsromane erschienen, einen enormen Auflagenschub. Ihre Romane wurden in zahlreiche Sprachen übersetzt.

Illustrierte Ausgabe mit Bildern des Malers Julius Kleinmichel.