»Über den Umgang mit Menschen« ist der Urtext aller Knigge-Bücher. Das Buch handelt vom Umgang mit Menschen, nicht vom Umgang mit Messer und Gabel. Wer nach Ratschlägen für Etikette und förmliches Verhalten sucht, wird hier nur wenig fündig.Die Lehre Knigges vermittelt eine menschenfreundliche Grundhaltung und die Bereitschaft, sein Leben nach ethischen Prinzipien zu führen. Knigge rät zu einer guten Behandlung aller Menschen, unabhängig von Rang, Stand und Titel.
Er analysiert und beschreibt häufige Alltagssituationen mit Nachbarn, Freunden, Eltern, und Kindern.. Nach den Ausgangsbeschreibungen folgen Knigges Ratschläge, Lehren und Maximen.
Das Buch »Über den Umgang mit Menschen« beginnt mit allgemeinen Betrachtungen und beschreibt im Verlauf immer speziellere gesellschaftliche Situationen. Auch dem Umgang mit sich selbst ist eine Passage gewidmet.
»Über den Umgang mit Menschen« erschien 1788 und hat den bürgerlichen Verhaltenskodex insbesondere im 19. Jahrhundert stark geprägt. Der Ratgeber ist in einem eleganten Stil verfasst und ist durch die zahlreichen humorvollen Passagen überaus unterhaltsam.