Zu den gelungensten Frauengestalten, die Honoré de Balzac seiner »Menschlichen Komödie« gezeichnet hat, zählt sein kleiner Roman »Die alte Jungfer«. Die Handlung spielt in der westfranzösischen Provinzstadt Alencon und schildert den Kampf dreier Bewerber um die Hand der zweiundvierzigjährigen Rose-Marie-Victoire Cormon, der reichsten Erbin der Stadt. Dieses alte Mädchen, eine einfältige Betschwester, aber grundgut und urteilslos im praktischen Leben, entscheidet sich bei der Auswahl der Kandidaten weder für den galanten Kavalier der alten Schule noch für einen genialen Jüngling, sondern für den äußerlich als Kraftmensch erscheinenden Mitgiftjäger Du Bousquier, der sie, nachdem er ihr Vermögen an sich gebracht hat, links liegen läßt und nur tyrannisiert, so daß sie am Ende ihrer Tage einer vertrauten Bekannten gegenüber den Wunsch stammelt, nicht als Jungfrau aus der Welt zu gehen.