Cet ouvrage résume un itinéraire scientifique fondé sur une thématique originale, l'évolution d'une vallée et des villes riveraines de la Meuse en partant de l'étude du fleuve. Celle-ci repose sur des échelles spatiales et chronologiques à la mesure de la nature, le temps long et de larges espaces. Elle s'appuie sur les données de l'archéologie et de la géographie, afin d'envisager tous les sujets qui touchent à la rivière : le cours d'eau lui-même, les bateaux, les techniques de navigation, les « infrastructures fluviales ». Ces analyses enrichissent des problématiques plus vastes les pouvoirs, des questions relatives à l'économie ou à la vie sociale. Cet autre regard, sans cloisonnements, cette grande diversité de thématiques s'éclairant l'une l'autre se nomme aujourd'hui « Histoire connectée ». Cela a encouragé l'auteur à élargir l'espace envisagé à l'ensemble des cours d'eau entre les Pyrénées et le Rhin. L'intérêt d'une telle étude réside en effet dans les comparaisons ainsi permises.

I. Méthodologie et critique historiqueII. Géographie historiqueIII. Histoire de la navigation fluvialeIV. Histoire urbaineV. PouvoirsVI. Histoire des techniques