Un bâtiment sinistre perdu sur une île de la Nouvelle-Angleterre : voici à quoi ressemble l'hôpital dans lequel le docteur John Shepherd débarque pour travailler sous la direction du Dr Morgan. Progressivement, Shepherd découvre les méthodes thérapeutiques de Morgan et ce qu'il inflige à ses patientes. L'une d'elle l'intrigue particulièrement. Jane est une étrange jeune fille amnésique, fascinée par les livres, mais qui ne réussit pas lire. Comme si quelqu'un, avant, le lui avait interdit. Shepherd se plonge dans les mystères du passé de Jane. Progressivement, il se rend également compte que tous les occupants de l'asile ont leurs secrets. Qui est cette femme aux pulsions meurtrières qui erre dans les couloirs la nuit ? Pourquoi l'infirmière en chef le déteste-t-elle autant ? Et pourquoi est-il formellement interdit de se rendre au dernier étage ? « Un thriller littéraire magistral à la Edgar Poe » (THE TIMES)