Pourquoi le symbolisme de la mort est-il au centre de tant de rituels de purification, de guerison, d'entree dans la vie ? Pourquoi l'image du rapt, voire du viol, est-elle presente dans nombre de rituels de mariage ? A ces questions classiques de l'anthropologie, Maurice Bloch fournit ici des reponses nouvelles et en ajoute une, centrale: pourquoi des pratiques religieuses, telles que le sacrifice ou l'initiation, qui necessitent dans un premier temps abnegation et humilite, menent si souvent a un retour agressif vers le monde profane ?C'est en s'appuyant sur des exemples ethnographiques tires de differentes parties du monde que l'auteur demontre comment une premiere violence dirigee vers soi-meme, "e;rebondit"e; et devient, dans des conditions militaires favorables, un idiome d'agression. Il avance que cette double violence, justifiee individuellement par un fort sentiment religieux, decoule de la necessite politique de relier des etres vus comme ephemeres a des institutions vues comme eternelles. Maurice Bloch est professeur d'anthropologie a la London School of Economics and Political science. Specialiste de Madagascar, il s'interesse egalement aux liens entre anthropologie et sciences cognitives.