Emmett Farmer travaille dans les champs quand arrive une lettre annonçant qu'il doit partir chez un maître commencer son apprentissage. Il va devenir enlivreur, un art qui inspire la peur, la méfiance, et suscite bien des superstitions. Mais ni lui ni ses parents ne peuvent refuser.Il va apprendre à confectionner de beaux ouvrages qui renfermeront chacun un trésor unique et extraordinaire  : les souvenirs d'un être humain. Si quelqu'un veut oublier une expérience douloureuse, Emmett peut le soulager. S'il veut effacer de sa mémoire un événement tragique, Emmett peut l'y aider. Le passé de cette personne sera alors enfermé dans un livre, à l'abri, et elle ne s'en souviendra plus. Tout sera oublié, même les secrets les plus terribles.
Dans un caveau sous l'atelier de son maître, tous ces livres sont soigneusement rangés et conservés sur des rayonnages  comme autant de boîtes à souvenirs.