Une tournee historique du sultan aux confins du grand desert d'Arabie.En 1955, les vents du changement commencaient a souffler sur les montagnes et deserts du sultanat d'Oman. Les effluves troublants du petrole promettaient de bouleverser cet Etat encore medieval. Les rumeurs de revolte se melaient aux intrigues de puissances etrangeres. Pour le sultan, il etait temps d'agir.Appuye par les Britanniques, a l'epoque encore influents, le souverain entreprit une grande tournee jusqu'aux coins les plus recules de son royaume afin d'y affirmer son autorite. L'expedition quitta un beau matin la ville cotiere de Salala en direction de Mascate, la capitale du Nord. Le voyage etait historique, jamais le sultan n'avait parcouru l'interieur de son pays.Ce fut probablement la derniere traversee classique du grand desert avant la revolution du petrole - et la premiere en vehicule motorise. Le sultan invita Jan Morris, alors journaliste au Times, a l'accompagner comme observateur.Le recit de cette aventure royale, tout en finesse et non denue d'humour, est une ode a un monde disparu.EXTRAITNous ne nous arretions pas pour manger, ni verifier nos pneus, ni nous allonger a l'ombre de nos camions, comme font les soldats ou les camionneurs, mais a midi, le convoi faisait halte pour les prieres. Alors toute la compagnie, sauf peut-etre de rares domestiques profanes et impenitents, s'egaillait discretement dans le desert, accomplissait d'abord ses ablutions puis ses devotions : les Noirs dans leurs chandails bleus ; les Bedouins, qui deposaient leurs fusils a cote d'eux, dans leurs belles robes amples ; le cadi, avec un craquement audible de ses os ; le sultan, a present vetu d'une robe couleur fauve pour le voyage. C'etait un spectacle emouvant, me disais-je, de les voir ponctuer le desert autour de nous, bleus, noirs, bruns et blancs, se prosterner au soleil avec les mouvements souples et gracieux que l'islam exige du fidele ; quand le klaxon du sultan sonnait au loin, c'etait drole de les voir revenir en hate et sauter dans les camions, dans une diversite si effrenee de costumes, souvent genants, les cheiks de Yal Wahiba toujours bons derniers, qui allaient en trottinant, vifs et saccades, comme de superbes gros oiseaux.A PROPOS DE L'AUTEURNee en 1926, Jan Morris est l'un des plus celebres ecrivains de voyage de langue anglaise. Elle est l'auteur de Pax Britannica, une histoire de l'empire britannique, et de delicats portraits de Venise, Trieste, Oxford, New York ou Hong Kong. Elle vecut et ecrivit sous son nom James Morris jusqu'en 1972, annee ou elle a change de sexe.