Bien que son origine soit incertaine (vraisemblablement vers la fin du VIIIe siècle avec la naissance de la féodalité), la chevalerie se fixera pendant les croisades. Son influence et son action deviendront alors d'importance, particulièrement à travers les ordres chevaleresques de moines soldats dont les principaux sont celui du Temple, de Saint jean et de Jérusalem et celui des Chevaliers Teutoniques. La chevalerie, disparue avant la fin de l'ancien régime, reste profondément ancrée dans la mémoire européenne. Son idéal, véhiculé par la littérature du Moyen Age ou exprimé par ses symboles, est un élément de culture universelle d'une grande humanité.
Paul Lacroix (1806-1884) est la figure type de l'érudit du XIXe siècle. Conservateur de la Bibliothèque de l'Arsenal, il fut un historien émérite, grand vulgarisateur de l'histoire des arts, des m¿urs & du livre. Connu également sous son pseudonyme de "Bibliophile Jacob", il édita Rabelais et Corneille, préfaça Shakespeare, rédigea la biographie de Molière, de Restif de la Bretonne. Ses romans, ses contes fantastiques et ses contes pour la jeunesse sont traduits en plusieurs langues.