Sommer, 1965. Das formal bestehende Wahlrecht für Afroamerikaner in den USA wird in der Realität des rassistischen Südens ad absurdum geführt. Schwarze sind Bürger zweiter Klasse und täglich Diskriminierung und Gewalt ausgesetzt. Die Stadt Selma, Alabama, ist einer der Orte, in denen sich der Widerstand formt. Dr. Martin Luther King (David Oyelowo), jüngst mit dem Friedensnobelpreis geehrt, schließt sich den lokalen Aktivisten an und zieht damit nicht nur den Unwillen der örtlichen Polizei und des Gouverneurs von Alabama auf sich. Auch Kings Verhältnis zu Präsident Lyndon B. Johnson (Tom Wilkinson) gerät unter Spannung. Zudem droht die Ehe zwischen King und seiner Frau Coretta (Carmen Ejogo) unter dem Druck und der ständigen Bedrohung zu zerbrechen. Der Kampf um Gleichberechtigung und Gerechtigkeit schlägt Wellen, die bald das ganze Land in Aufruhr versetzen. Ihren Höhepunkt findet die Kampagne von King in tagelangen Märschen von Selma nach Montgomery, Alabama.SHORT FACTS: Dr. Martin Luther King Jr. ... wuchs im amerikanischen Süden unter dem Einfluss der Rassentrennung (Segregation) auf.... war ein sehr religiöser Mensch, wurde wie sein Vater Baptistenprediger und war Anhänger der »Befreiungstheologie«.... bekannte sich zur Gewaltlosigkeit bei der Erreichung seiner politischen Ziele (»Feindesliebe«).... war seit 1953 mit der zwei Jahre älteren Coretta (»Corrie«) Scott verheiratet und hatte mit ihr vier Kinder.... unterstützte ab 1955 den über ein Jahr dauernden Busboykott in Montgomery gegen Rassendiskriminierung in öffentlichen Verkehrsmitteln.... überlebte u. a. mit seiner Familie 1956 einen Bombenanschlag auf seine Wohnung und wurde 1958 bei einer Signierstunde lebensgefährlich verletzt.... führte seit der Gründung 1957 einen der großen Dachverbände der afroamerikanischen Bürgerrechtler an, die Southern Christian Leadership Conference (SCLC).... musste vielfach wegen seiner Proteste ins Gefängnis, z. B. 1965 in Selma oder zuvor 1963 in Birmingham.... wurde vom FBI überwacht, dessen Direktor J. Edgar Hoover eine persönliche Abneigung gegen ihn hegte.... entwickelte sich zum entschiedenen Gegner des Vietnam-Kriegs.